Devemos a imensa extensão territorial do Brasil a um fato inusitado. Como se sabe, nos tempos em que Portugal e Espanha dividiram o Novo Mundo, não se dispunha de instrumentos precisos para o cálculo de medidas geográficas — vigorava o famoso Tratado de Tordesilhas, cujo meridiano se encontraria a 370 léguas a oeste do arquipélago de Cabo Verde. As terras a leste do meridiano caberiam a Portugal e, as do oeste, à Espanha. Mas nos anos, décadas e séculos seguintes ao descobrimento, não se fazia ideia sobre onde passava esse meridiano — devido principalmente à falta de um método preciso para se determinar a longitude. É por essa razão que o nosso país tem agora sua grande extensão territorial.

A história nos conta que, no século XVIII, chegou a ser instituído um prêmio, pelo parlamento britânico, para aquele que conseguisse determinar com precisão o conceito de longitude, definida como a distância em graus a leste ou oeste de determinado meridiano. A latitude — ou a posição a norte ou a sul — era determinada desde a antiguidade relacionando-se a posição do Sol e o dia do ano. Para calcular a longitude era necessário um relógio extremamente preciso. Medindo-se a posição de corpos celestes em determinado lugar, e repetindo a medição à mesma hora em outro, pode-se conhecer a longitude desse segundo local. Mas foi apenas em 1761, graças aos trabalhos de John Harrison, que lançou-se ao mar um relógio suficientemente preciso para o cálculo da longitude.

Informações muito mais antigas

Harrison, carpinteiro de profissão e relojoeiro por vocação, não fazia parte da comunidade científica da época. Por isso, teve que esperar até 1773 para receber o prêmio inglês, pois além da inveja, questões internacionais e intrigas políticas, as regras para sua concessão eram mudadas com o intuito de que um cientista qualquer concebesse um método melhor. Isso não aconteceu. Finalmente, a partir da década de 1770, os relógios de Harrison passaram a ser largamente utilizados, tornando mais fácil a orientação dos navios no mar. Contudo, se tal conquista técnica se produziu em nossa civilização em tempos tão recentes, é de se notar que alguns documentos da época do descobrimento, cujas fontes datam provavelmente de milhares de anos atrás, parecem mostrar que o cálculo da longitude já estava ao alcance de culturas sobre as quais quase nada se sabe hoje.

Um desses documentos, ainda um dos maiores mistérios da humanidade, é o mapa de Piri Reis, que exibe a costa ocidental da África, a costa oriental da América do Sul e a costa norte da Antártida. O mapa foi confeccionado em 1513, mas o próprio autor reconheceu que, para tê-lo compilado, necessitou de informações muito mais antigas.

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