Reproduzo aqui no blog uma interessante matéria que vi no Estadao.com.br. Ela fala sobre o fato de estarmos a beira de um novo apocalipse. Nada tão fantástico, espetacular ou trágico como desenha os filmes americanos. A matéria sugere que o processo é gradual e flui de forma natural.

Nos últimos 500 milhões de anos ocorreram cinco extinções em massa. A última, faz 65 milhões de anos, liquidou os dinossauros e, com eles, mais de 75% das espécies de seres vivos. Agora um grupo de cientistas compilou tudo que sabemos sobre esses cinco episódios de extinção com o objetivo de responder a uma pergunta: será que a extinção de espécies que estamos observando nos últimos séculos é o início da sexta extinção em massa?

A vida surgiu no planeta há 3,5 bilhões de anos, mas somente nos últimos 500 milhões de anos surgiram seres vivos com partes sólidas (esqueletos e carapaças), que podem ser preservados sob a forma de fósseis. Durante esse período muitas espécies novas surgiram, mas a maioria delas já se extinguiu. Apesar de não sabermos o número exato de espécies que habitam hoje o planeta, ou o número de espécies que existiram no passado, sabemos que a biodiversidade encontrada nos registros fósseis é muito maior que a biodiversidade existente hoje na Terra. Das 4 bilhões de espécies que já habitaram o planeta talvez somente 40 milhões se encontram entre nós. Mais de 99% da biodiversidade que já habitou a Terra está extinta.

O surgimento e o desaparecimento de espécies ocorrem constantemente, mas, como o processo é lento em relação ao tempo que cada um de nós permanece vivo, temos a ilusão de que a vida na Terra é relativamente estável. A verdade é que o estudo das diferentes camadas de fósseis mostra que houve cinco grandes extinções, definidas como períodos em que mais de 75% das espécies foram extintas ao longo de uns poucos milhares de anos.

Renovação

Apesar desses episódios parecerem catastróficos, foram eles que permitiram a renovação dos tipos de seres vivos que habitavam o planeta. Foi com a extinção dos dinossauros 65 milhões de anos atrás que os mamíferos tiveram a chance de florescer e se diversificar, originando os primatas e, recentemente (menos de 500 mil anos), o Homo sapiens. Mesmo os dinossauros só puderam ocupar um espaço relevante no planeta com o desaparecimento de seus antepassados na grande extinção que ocorreu faz 200 milhões de anos.

A primeira grande extinção ocorreu há 443 milhões de anos e liquidou 86% das espécies; a segunda, 359 milhões de anos atrás, liquidou 75% dos seres vivos. As seguintes, há 251 milhões, 200 milhões e 65 milhões de anos, liquidaram respectivamente 96%, 80% e 76% das espécies. Não se sabe ao certo as causas de cada grande extinção, mas em todas se acredita que houve uma mudança rápida (ao longo de poucos milhares de anos) no ambiente, seja por causa de mudanças de temperatura (443 milhões e 359 milhões de anos atrás), de grandes erupções vulcânicas ou a queda de meteoritos (251 milhões e 65 milhões de anos atrás) ou do aquecimento global e aumento da quantidade de gases de efeito estufa (200 milhões de anos atrás).

Os cientistas acreditam que em todos os casos houve uma combinação de fatores que alterou o meio ambiente, provocando a morte de grande parte dos seres vivos. Quando os cientistas analisaram o que sabemos sobre a atual perda de biodiversidade provocada, a destruição de diversos ecossistemas e as mudanças climáticas, e compararam com o que ocorreu no passado, chegaram à conclusão de que a perda recente de biodiversidade não é suficientemente extensa para caracterizar o que está ocorrendo como o sexto grande evento de extinção. Mas quando a possibilidade de extinção de todas as espécies que hoje são listadas como ameaçadas de extinção foi incluída na análise, a perda de biodiversidade é suficientemente grande para classificar o processo como a sexta grande extinção, capaz de destruir mais de 75% das formas de vida existentes.

Incertezas

O que fica evidente é que a incerteza na avaliação das perdas atuais de biodiversidade e na estimativa do número de espécies presentes hoje no planeta (não sabemos ainda o que existe em ambientes como a Amazônia), combinado com o pouco que sabemos sobre o que ocorreu nos outros cinco eventos de extinção, faz com que esta análise, apesar de extremamente importante, ainda esteja sujeita a muitas incertezas. Mas se o que está ocorrendo no planeta for o início da sexta grande extinção, estamos vivendo o início do verdadeiro apocalipse.

Como grande parte das mudanças que estão ocorrendo é causada pelo homem, e ainda pode ser parcialmente revertida, talvez seja possível evitar que tenhamos o mesmo destino dos dinossauros. Por outro lado, talvez tenha chegado a hora de seguirmos o exemplo e cedermos nosso lugar para outras formas de vida.

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crédito: ESO/Manu Mejias

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A imagem de um aglomerado de estrelas a 200 mil anos-luz brilhando de forma intensa e emitindo radiação ultravioleta foi capturada pelo Europena Southern Observatory, e foi feita pelo Very Large Telescope.

Cercado por uma nebulosa de hidrogênio ionizado, o NGC 371 se localiza na galáxia vizinha Large Magellanic Cloud e é cercado por uma nebulosa de hidrogênio ionizado, se tornando um berçário com altas taxas de nascimento de estrelas, responsáveis indiretas pela beleza da imagem. Elas emitem radiação ultravioleta, o que faz com que o gás remanescente, como o hidrogênio, brilhe intensamente.

A imagem em alta resolução pode ser encontrada no site do ESO.

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Entre um clique e outro descobri o Solar System Scope, site que simula o sistema solar em 3D interativo.

Clique aqui para conhecer e navegar.

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Posto aqui no Céu em Pauta mais uma daquelas matérias que nos mostram que o universo está sempre em movimento e transformação. Confira:

Um material frágil e poroso, parecido com algodão doce, deu origem às sólidas rochas do nosso Sistema Solar.

A teoria não é nova, mas pela primeira vez cientistas conseguiram encontrar evidências geológicas que mostram como se formaram as primeiras rochas que deram origem a corpos sólidos como a Terra.

O trabalho, publicado na Nature Geoscience, é mais uma forte prova a favor do que experimentos em laboratório e modelos teóricos já haviam mostrado: as primeiras rochas do nosso sistema eram como grandes algodões doces (na consistência apenas, não no sabor...).

Essas rochas “algodão” se formaram há bilhões de anos no grande disco de poeira e gás que deu origem ao Sistema Solar – a Nebulosa Solar. Esse material foi compactado durante anos graças à extrema turbulência do sistema, se transformando em uma rocha mais dura. Isso abriu caminho para a formação de planetas como a Terra, de luas, asteróides...

Pesquisadores do Imperial College London, liderados pelo Dr Phil Bland, chegaram a essa conclusão após analisar o fragmento de um corpo conhecido como meteorito condrito carbonáceo. Proveniente do cinturão de asteróides entre Júpiter e Marte, ele se formou nos primórdios do Sistema Solar, quando partículas de poeira microscópicas colidiram umas nas outras, se juntando a partículas maiores chamadas “côndrulos”, com cerca de um milímetro.

O condrito carbonáceo foi analisado com uma técnica que dispara elétrons na amostra. Isso permite estudar a orientação e posição das partículas microscópicas que se juntaram ao redor dos côndrulo. O resultado da análise foi um padrão uniforme, que só poderia acontecer se a rocha tivesse sofrido grande impacto no espaço.

Esta é a primeira vez que foi possível reconstruir quantitativamente a história dos materiais mais antigos do Sistema Solar.

Texto de Paula Rothman para INFO Online

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crédito: Jason Rowe, Kepler Mission

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Uma imagem divulgada ontem pela Nasa mostra todos os 1235 candidatos a planetas já descobertos pela nave Kepler. Eles aparecem como pontos pretos nas grandes esferas amareladas.

De acordo com informações da Revista Info OnLine, a ilustração mostra todos os candidatos já descobertos orbitando suas estrelas; estas estão ordenadas por tamanho e em escala. O nosso Sol aparece como referência, na mesma escala, sozinho no canto superior direito. Júpiter e a Terra aparecem em trânsito na sua frente.

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crédito: Nasa

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Astronautas homenageiam o Japão

Não foi dessa vez que os UFOs saudaram abertamente o Japão, país que vive atualmente uma tragédia após o terremoto de 8,9 graus de magnitude seguido de tsunami no dia 11 de março. Mas, a tripulação da Estação Espacial Internacional fez uma pequena homenageou no último dia 28 às vítimas. Veja na reportagem da revista Info OnLine:

A tripulação da Estação Espacial Internacional homenageou ontem as vítimas do terremoto de 8,9 graus demagnitude que atingiu o Japão no dia 11 de março.

Pássaros tsuru, a mais tradicional forma de origami, foram colocados no veículo japonês que deixou ontem a estação e retorna hoje à Terra.

O cosmonauta russo e comandante da Expedição 27 na ISS, Dmitry Kondratyev (centro), os astronauta Paolo Nespoli, da Agência Espacial Européia, e o astronauta Cody Coleman, da NASA, tiraram fotos com origamis.

As dobraduras foram colocadas no Kounotori2 H-II (HTV2), um veículo de transferência que chegou à Estação Espacial Internacional no dia 27 de janeiro. A nave sem piloto foi lançado pela Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) no dia 22 de janeiro. Este é foi o segundo cargueiro autônomo da JAXA que chegou à ISS; ele trouxe mais de quatro toneladas de comida e suprimentos para os astronautas e a nave.

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Vale a pena rever essa reportagem do Jornal da Globo:

O programa Ratos do Deserto desenvolve veículos e estações de trabalho para as primeiras missões tripuladas ao planeta Marte, esperadas pelos os americanos para a década de 2030.

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Há 25 anos a nave Challenger explodiu logo após o lançamento. Foram apenas 73 segundos de voo, seguidos de uma explosão em cima do Oceano Atlântico, para que o evento seja lembrado como o fracasso mais emblemático do programa espacial americano. Na época, a rede de televisão americana CNN estava transmitindo ao vivo do local de lançamento, o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e captou as imagens da explosão que foi a primeira catástrofe mostrada em tempo real. Confira:

Após vários adiamentos, o lançamento da Challenger foi marcado para o dia 28 de janeiro de 1986, mas não se sabia se o mau tempo permitiria a decolagem. A equipe responsável pela missão permitiu o lançamento, mas um defeito causou a explosão: um dos anéis de vedação no tanque externo de combustível sólido da nave se rompeu logo após o lançamento, causando um incêndio seguido de explosão.

Na época, o então presidente Ronald Reagan decretou luto nacional pela morte dos membros da tripulação, composta pelos astronautas Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka e Gregory Jarvin, além da professora Christa McAuliffe.

Por conta dos 25 anos da tragédia, a Nasa realizou diversos atos nos Estados Unidos. O principal foi no próprio Centro Espacial Kennedy, de onde partiu a nave, e contou com a presença de diretores da agência espacial, ex-astronautas, amigos e familiares dos tripulantes mortos no acidente e alunos de escolas, que ainda não eram nascidos quando a nave espacial que levava uma professora explodiu no céu.

Com informações da VEJA e do iG.

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crédito: www.nsf.gov

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Telescópio do Pólo Sul e do Telescópio do BICEP

Vi no blog Illuminations and Other Stuff essa imagem do Telescópio do Pólo Sul e do Telescópio do BICEP [Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization] em Amundsen-Scott South Pole Station. Ao fundo o céu noturno com a Via Láctea. As luzes vermelhas são usadas para minimizar a poluição luminosa, mas ainda permitir que as pessoas enxerguem ao caminhar de e para a instalação durante os seis meses de escuridão. Ambos os telescópios recolhem dados sobre a radiação cósmica de fundo e matéria negra.

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O primeiro eclipse de 2011 pode ser visto em alguns países do continente europeu, além da África e da Ásia. Um eclipse total do Sol só deve ocorrer em 2012.

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