Menor do que Urano e maior do que a Terra, o exoplaneta é um mundo não apenas coberto, mas formado principalmente por água, rodeado por uma atmosfera gasosa espessa. "O GJ 1214b é diferente de qualquer outro planeta que conhecemos. Uma fração enorme de sua massa consiste inteiramente de água", contou Zachory Berta, do Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

O exoplaneta GJ 1214b, considerado uma super-Terra, foi descoberto em 2009. Em 2010, estudos indicaram que sua atmosfera era composta principalmente por vapor d'água. Agora, estudos mais detalhados, incluindo uma nova observação com o telescópio Hubble, ajudaram a descartar outras possibilidades, como uma névoa seca.

As névoas secas são mais transparentes à luz infravermelha do que a luz visível. As observações do Hubble ajudaram a estabelecer que a atmosfera do exoplaneta é condizente com vapor de água.

Materiais alienígenas

Mas veio então a novidade: o planeta parece ser praticamente um exoplaneta água. Como a massa e o tamanho do orbe foram determinados com bastante precisão, os astrônomos puderam calcular sua densidade - apenas duas gramas por centímetro cúbico. A água tem uma densidade de um grama por centímetro cúbico, enquanto a densidade média da Terra é de 5,5 gramas por centímetro cúbico. Isto sugere que o GJ 1214b tem muito mais água do que a Terra, e muito menos rochas.

Por decorrência, a estrutura interna desse exoplaneta água deve ser extraordinariamente diferente da Terra. "As altas temperaturas e altas pressões [no interior do planeta] devem formar materiais exóticos, como 'gelo quente' e 'água superfluida', substâncias que são completamente alienígenas para nossa experiência diária", disse Berta.

O exoplaneta água está localizado a 40 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Ophiuchus (ou Serpentário). Ele tem 2,7 vezes o diâmetro da Terra e pesa quase sete vezes mais. O GJ 1214b orbita sua fraca estrela, uma anã-vermelha 300 vezes menos brilhante do que o Sol, a cada 38 horas, a uma distância de dois milhões de quilômetros, o que permite calcular sua temperatura ambiente em algo perto dos 230 ºC. 

crédito: Nature

Imagem artística realizada em 2009

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